Zaterdag 21 juli was de laatste avond voordat we met het hele team voor drie weken op een welverdiende vakantie gingen. De vakantie voor mijzelf en Arjan Speelman (souschef) begon met een 10 daagse trip naar de USA, om precies te zijn naar Californië. We waren uitgenodigd voor een culinair event bij Ben Pon van de Bernardus lodge in Carmel Valley. Het idee is geboren omdat wij afgelopen jaar in het Ciel Bleu restaurant ook een event hebben gedaan met de executive Chef Cal Stamenov van de Bernardus Lodge. Zodoende zijn wij dit jaar uitgenodigd door de heer Ben Pon om die kant op te komen.

Zondag 22 juli om 10:15 vertrokken richting Californië. Na 11 uur vliegen kwamen we dezelfde dag aan om 13:15 op de luchthaven van San Francisco. Na 3 uur eindelijk van de luchthaven af te zijn met alle controles en gesprekken met de CIA, zijn we met de auto vanuit San Francisco naar Carmel Valley gereden over de Highway 101.

Na een goede nachtrust en ontbijt zijn we die ochtend vertrokken richting de wijngaarden van Ben Pon. Eerst gingen we naar de wijnmaker van de Bernardus winery. Dean de Korth is een wijnmaker die zijn studie in Frankrijk heeft gedaan. Onder andere in de Loire en Bourgogne heeft hij zijn vakmanschap aangeleerd en dat gebruikt hij nu in Californië. We hebben hem ervaren als een ontzettend enthousiaste gastheer en wijnmaker. Hij is iemand die echt plezier heeft in zijn werk en dat met heel veel passie kan vertellen. Vervolgens zijn we naar de wijngaarden gegaan voor een rondleiding van Matthew Shea, waarbij ons ook een uitgebreide picknick te wachten stond.

Vanaf de woensdag zijn wij inkopen en voorbereidingen gaan treffen voor de speciale avond in het Marinus restaurant. Dit is het fine-dining restaurant van de Bernardus Lodge. Donderdagmorgen hebben we een bezoekje gebracht aan Californië’s grootste biologische tuinder, the earthbound organic farm www.ebfarm.com . Hier hebben we een rondleiding gekregen. 

Wat we gezien hebben in de USA is dat Organic nu op dit moment ontzettend HOT is in Amerika. Veel bilboards langs de kant van de weg, van advertentie’s in magazine tot menukaarten van brasserie’s en gerenommeerde restaurants. Wat bij ons in Nederland eigenlijk al jaren aan de gang is komt daar net de kop op steken. Uiteindelijk zijn we s’middags terug de keuken in gegaan om de laatste voorbereidingen te treffen voor het diner van 60 personen voor die avond. In de tuin, met als achtergronddecor de zonsondergang, konden de gasten genieten van een aperitief met enkele typische Nederlandse amuses. Om 19:00 uur zijn de gasten aan tafel gegaan voor een 5 gangen diner.

Het was een top avond met leuke reactie’s van de gasten, sommige zelfs erg uitbundig.
Al met al een zeer geslaagde avond en een mooie afsluiting en herinnering voor ons aan het bezoek aan de Bernardus lodge.

De vrijdag zijn we met de auto richting San Francisco vertrokken voor een 3 daagse vakantie. Prachtige route langs de kust en door Salinas terug gegaan richting San Francisco. Salinas is Amerika’s grootste groente- en fruitteelt gebied, uitgestrekt over 100 miles. Rond 14:00 uur kwamen we aan bij het Intercontinental Hotel, Mark Hopkins. Dit is een van de hotels waar onze huidige General manager Dhr van Aelst als general Manager heeft gewerkt. Prachtige locatie midden in het centrum. We hadden een kamer met uitzicht over de hele stad, de baai en Alcatrez.

Dezelfde dag  zijn we s’avonds bij Michael Mina wezen eten. Dit bevindt zich in het
Westin St. Francis Hotel, gelegen aan het Union Square www.michaelmina.net . Dit restaurant is afgelopen jaar bekroond door Michelin met 2 sterren. Waanzinnig restaurant, ontzettend grote ruimte waar 225 personen tegelijk kunnen dineren, waarbij de gemiddelde tafel per avond 2 keer bezet wordt dus reken maar uit.
De chef-kok komt uit Tunesië en dat zie je terug in de gerechten, het is een mengeling van verschillende landen die op een hele innovatieve wijze neergezet worden. Het serviceniveau is zeer hoog, dat viel ons trouwens overal op in Amerika, soms een tikkeltje overdreven zelfs. Michael Mina is verantwoordelijk voor 8 restaurants door heel Amerika.

Onze laatste dag hebben we een bezoek gebracht aan Nappa Valley, het grootste wijngebied van Californië met zo’n 400 wijnhuizen. Na enkele wijnhuizen bezocht te hebben in de middag zijn we s’avonds naar Yountville gereden waar het restaurant van Thomas Keller zich bevindt www.frenchlaundry.com . Het is de afgelopen jaren onderscheiden met 3 sterren van Michelin.

Van buitenaf een bijna pittoresk gebouw en van binnen een restaurant met een huiselijke sfeer verdeelt over twee verdiepingen. Er worden twee verschillende menu’s geserveerd waarvan één een combinatie is van vis en vlees en de andere geheel vegetarisch. In beide menu’s spelen seizoensgroenten en kruiden een belangrijke rol. Geweldige ervaring met oog voor detail en een waardige afsluiting van onze werkvakantie in Californië.